Deux prédictions à votre sujet

Je vais me mouiller avec deux prédictions :

  1. Votre succès professionnel est en grande partie dû à un algorithme que vous maîtrisez sans le savoir.
  2. Vous vous inquiétez que vos enfants ne l’utilisent apparemment pas.

La première est correcte. La seconde… eh bien, ce n’est peut-être pas le problème que vous croyez.

Les algorithmes s’appellent Breadth First Search (BFS) et Depth First Search (DFS). Même s’ils ne vous disent rien, je vous garantis que ce sont de vieilles connaissances. Votre cerveau les utilise depuis des millions d’années.

Les échecs et la Bibliothèque de Babel

Imaginez que vous êtes un ordinateur jouant aux échecs. Votre adversaire vient de jouer. Comment décidez-vous de votre coup ?

Une option : vous calculez tous vos coups possibles. Chacun génère un nouvel échiquier. Pour chaque échiquier, vous calculez toutes les réponses possibles de votre adversaire. Et ainsi de suite, jusqu’à trouver un chemin qui vous mène à la victoire.

Le résultat est un arbre gigantesque de possibilités. Quelque chose de similaire à la Bibliothèque de Babel de Borges : d’infinits couloirs avec d’infinits livres contenant toutes les combinaisons possibles de lettres.

La métaphore parfaite de l’explosion combinatoire

Au cas où vous ne connaîtriez pas la référence : Jorge Luis Borges était un écrivain argentin du XXe siècle, considéré comme l’un des plus influents de la littérature mondiale. En 1941, il a publié La Bibliothèque de Babel, une nouvelle décrivant une bibliothèque infinie.

La bibliothèque contient tous les livres possibles de 410 pages. Tous. Ceux qui ont du sens et ceux qui n’en ont pas. Chaque combinaison de lettres, d’espaces et de signes de ponctuation que vous pouvez imaginer existe sur une étagère quelque part. Cela inclut le remède contre le cancer, la biographie de chaque personne qui existera, et aussi des millions de livres qui sont du pur bruit incompréhensible.

Le problème évident : comment trouver quelque chose d’utile dans cet océan de possibilités ? La plupart des livres sont inutiles. Et il n’y a pas de catalogue.

Les échecs ont le même problème. Après seulement 4 coups de chaque côté, il y a plus de 288 milliards de positions possibles. L’arbre des possibilités croît exponentiellement jusqu’à devenir ingérable. C’est votre propre Bibliothèque de Babel, où la plupart des « livres » (parties possibles) sont absurdes, mais quelque part se trouve la partie parfaite.

Comment parcourez-vous cet arbre presque infini ? De la même manière que vous naviguez dans un monde saturé d’informations : avec BFS ou avec DFS.

BFS : l’art d’écarter rapidement

Le Breadth First Search parcourt l’arbre par niveaux. D’abord vous regardez tout ce qu’il y a au premier niveau, puis tout le deuxième, puis le troisième.

L’idée n’est pas de trouver la solution parfaite immédiatement. C’est d’écarter le plus tôt possible les branches qui ne semblent pas prometteuses.

Quand vous cherchez un restaurant sur Google et que vous filtrez par avis, prix et distance, vous faites du BFS sans le savoir. Vous n’analysez pas chaque restaurant en profondeur. Vous écartez 90% en quelques secondes et vous gardez trois ou quatre candidats.

DFS : le laser qui traverse tout

Le Depth First Search est l’opposé. Vous choisissez un chemin et vous le suivez jusqu’au bout. Seulement quand vous arrivez dans une impasse, vous revenez en arrière et vous essayez une autre route.

Vous est-il déjà arrivé de vous plonger tellement dans un problème que vous avez perdu la notion du temps ? Cet état de flow est du DFS pur : toutes vos ressources cognitives concentrées sur une seule chose jusqu’à aller au fond.

C’est le mode dans lequel se sont faites les grandes découvertes scientifiques, les inventions technologiques, les œuvres d’art qui perdurent. Profondeur absolue. Focus total.

Le DFS vous a mené jusqu’ici

Si vous avez plus de 35 ans et que votre carrière se passe raisonnablement bien, vous devez probablement beaucoup au DFS.

Ceux d’entre nous qui ont commencé à travailler il y a 20 ou 30 ans vivions dans un monde où l’information était rare. Il fallait tirer le maximum de chaque livre, chaque cours, chaque mentor. La stratégie gagnante était d’approfondir au maximum sa branche de connaissance.

C’est pourquoi nous valorisons tant la concentration, le focus, l’attention soutenue. Notre esprit a évolué pour fonctionner comme un laser : toute l’énergie en un seul point.

Et c’est pourquoi nous inquiète —et nous semble contre nature— la culture de dispersion actuelle. Surtout quand nous la voyons chez nos enfants.

Retournement de situation : vos enfants ne sont pas cassés

Voici le rebondissement.

L’ennemi n’est plus la rareté de l’information. C’est la surabondance. Nous vivons dans la Bibliothèque de Babel de Borges, avec d’infinies étagères impossibles à parcourir.

Pour survivre à cette saturation, beaucoup de jeunes ont développé instinctivement une approche BFS : écarter rapidement ce qui ne convient pas, dédier des ressources seulement à ce qui est prometteur, sauter entre les options jusqu’à trouver celle qui vaut la peine.

Comme le dit David Epstein dans Range, cette capacité d’« élargir le regard » avant d’approfondir est un avantage concurrentiel dans un monde qui exige une adaptation constante.

Il se peut que nous ne soyons pas face à une dégénérescence. Il se peut que ce soit la sélection naturelle qui fait son travail, modelant des cerveaux pour triompher dans une bibliothèque infinie.

L’équilibre dont nous avons besoin

L’astuce n’est pas de choisir entre BFS et DFS. C’est de savoir quand utiliser chacun.

BFS au début, quand les options sont multiples et que vous devez filtrer. DFS après, quand vous avez identifié quelque chose qui mérite votre attention complète.

Ceux d’entre nous qui venons du monde du focus absolu devrons peut-être apprendre des nouveaux « généralistes ». Et eux, à un moment donné, devront développer la capacité d’approfondir.

L’avenir n’est ni aux spécialistes purs ni aux généralistes purs. Il est à ceux qui savent changer de mode selon le contexte.

Quand avez-vous changé d’algorithme consciemment pour la dernière fois ? C’est peut-être le bon moment pour l’essayer.